A Nasa usou Marte como um “impulso” para ajudar a sonda Psyche a chegar até um dos asteroides mais misteriosos da astronomia. O destino da missão é um corpo celeste metálico avaliado hipoteticamente em US$ 10 quintilhões (aproximadamente R$ 50 quintilhões).
A Psyche foi lançada em 2023 e tem como alvo o asteroide de mesmo nome, localizado entre Marte e Júpiter. A viagem completa deve ultrapassar 3 bilhões de quilômetros e durar cerca de sete anos.
Ao passar perto de Marte na sexta-feira (15), a Psyche aproveitou a gravidade do planeta vermelho para aumentar a velocidade da nave e mudar sua rota sem gastar combustível extra.
A manobra funciona como uma “assistência gravitacional”, técnica usada para aproveitar a força de um planeta e impulsionar espaçonaves pelo Sistema Solar. Além de economizar combustível, o método ajuda a preservar o xenônio usado pelo sistema de propulsão da sonda.
“A sonda Psyche utiliza um sistema de propulsão solar-elétrica e o gás inerte xenônio como propelente, ganhando velocidade gradualmente ao longo de sua longa jornada. Os planejadores da missão Psyche estão aproveitando o sobrevoo de Marte para economizar propelente, permitindo que a gravidade do planeta faça parte do trabalho em vez de depender exclusivamente do sistema de propulsão. Mas auxílios gravitacionais como esses também oferecem oportunidades para que as missões pratiquem e calibrem seus instrumentos científicos”, diz um texto publicado no site oficial da Nasa.
A previsão é que a nave alcance o asteroide apenas em 2029. Depois disso, ela deverá permanecer orbitando o corpo celeste por pouco mais de dois anos, analisando detalhes como campo magnético, composição e gravidade.
Os cientistas acreditam que o asteroide 16 Psyche seja formado principalmente por metais como ferro e níquel, além de outros elementos valiosos. Por isso, ele ganhou fama pelo valor bilionário estimado. R7
