Por mais trágico que seja, o engolfamento de um objeto planetário por sua mãe estelar é um cenário comum em todo o universo. Mas não precisa terminar em desgraça. Uma equipe de astrofísicos usou simulações de computador para descobrir que os planetas podem não apenas sobreviver quando suas estrelas os comem, mas também podem conduzir sua evolução futura.
Modelos de formação de sistemas planetários mostraram que muitos planetas muitas vezes acabam sendo consumidos por sua estrela-mãe. É simplesmente uma questão de dinâmica orbital. Interações aleatórias entre planetas recém-formados e o disco protoplanetário que envolve uma estrela jovem podem enviar planetas em trajetórias caóticas. Algumas dessas trajetórias acabam levando o planeta para fora do sistema, enquanto outras trajetórias os lançam contra a estrela.
Outra chance de engolfamento acontece perto do fim da vida de uma estrela, quando ela se torna uma gigante vermelha. Isso também afeta a dinâmica gravitacional do sistema e pode enviar alguns grandes planetas para a atmosfera de sua estrela-mãe.
Mas, surpreendentemente, o planeta nem sempre morre quando isso acontece. Os astrônomos encontraram muitos sistemas estranhos em toda a galáxia que indicam que os planetas sobreviveram à sua jornada para dentro da estrela. Por exemplo, existem sistemas de anãs brancas em órbita muito próxima de um planeta gigante, muito próximo para que esse planeta tenha se formado naturalmente. Existem estrelas com uma quantidade surpreendente de metais mais pesados em suas atmosferas, sinal de que um objeto rochoso mergulhou nelas. E há estrelas que estão girando muito rapidamente, cuja taxa de rotação é amplificada por um planeta em queda.
Planeta
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